毛泽东是深刻影响20世纪世界格局的历史伟人，美国前总统吉米·卡特在其官方回忆录、公开访谈及卡特中心的档案记录中，始终对这位湖南韶山走出的领袖保持着明确的尊重态度，这份尊重并非网络流传的“最佩服”，而是基于历史事实的客观认可，核心聚焦于毛泽东对中国的重塑，以及为中美关系正常化奠定的关键基础。
毛泽东1893年出生于湖南湘潭韶山冲，青年时期投身救国救民的探索，参与创建中国共产党，领导秋收起义后率部抵达井冈山，开辟了农村包围城市、武装夺取政权的革命道路。此后二十余年，他带领中国工农红军完成长征，在抗日战争中提出持久战战略，领导八路军、新四军开展敌后游击战争，在解放战争中指挥人民解放军推翻国民党反动统治，于1949年10月1日宣告中华人民共和国成立，彻底终结了近代中国半殖民地半封建社会的屈辱历史，让占世界四分之一人口的中国人民真正成为国家的主人。
新中国成立之初，面对西方国家的封锁遏制，毛泽东带领全国人民在一穷二白的基础上搞建设，确立社会主义基本制度，完成土地改革，推进工业化和国防现代化建设，成功研制出原子弹、氢弹，发射人造地球卫星，让中国彻底摆脱了“有国无防”的困境，站稳了世界大国的脚跟。在外交领域，毛泽东始终坚持独立自主的和平外交政策，提出“三个世界”划分理论，为中国赢得了广大发展中国家的支持，也为后来的外交转型埋下伏笔。
20世纪70年代，国际格局发生剧烈变动，美苏争霸进入新阶段，美国面临越战泥潭和国内危机，急需调整全球战略。毛泽东以超凡的战略远见，抓住历史机遇，于1972年2月在中南海会见美国总统尼克松，这次历史性会面打破了中美两国长达22年的对立僵局。会谈中，毛泽东与尼克松就中美关系和国际形势交换意见，明确了一个中国原则的核心立场，为中美关系正常化划定了底线，也留下了“跨越太平洋的握手”这一经典历史瞬间。
1977年卡特就任美国第39任总统后，将实现中美正式建交作为核心外交目标之一。在主导中美建交谈判的过程中，卡特深入研究了毛泽东的外交思路和战略布局，他在后来的回忆录《忠于信仰》中明确写道，毛泽东1972年做出的开放接触决定，是中美建交的“最重要前提”，没有这位中国领袖的战略决断，中美关系正常化不可能在短时间内实现。卡特在白宫历史档案的口述记录中也曾表示，他始终认可毛泽东的历史成就——“他让一个积贫积弱的国家重新获得了尊严和统一，这是无可否认的事实”。
1978年12月16日，中美两国同时发表建交联合公报，卡特政府正式接受中国提出的“断交、撤军、废约”三原则，明确承认中华人民共和国政府是中国唯一合法政府，台湾是中国领土不可分割的一部分。1979年1月1日，中美正式建立外交关系，这一事件成为20世纪国际关系史上的重大转折，而这一切的起点，正是毛泽东当年的战略抉择。卡特在多个公开场合都强调，中美建交的成果，离不开毛泽东奠定的基础。
毛泽东于1976年9月9日逝世，彼时卡特就任总统还不到一年。在随后的白宫内部会议中，卡特曾要求幕僚尊重中国的哀悼期，并表示“我们正在处理的中美关系，是这位伟人留下的重要外交遗产”。卸任总统后，卡特长期致力于中美民间交流，先后十余次到访中国，曾专程前往韶山毛泽东同志纪念馆参观。在2019年的一次中美民间论坛上，卡特被问及对毛泽东的看法时，直言“他是中国的缔造者之一，他的决策改变了中国，也影响了美国的外交方向”。
2024年12月29日，卡特在美国佐治亚州的家中逝世，享年100岁。这位见证了中美关系从对立到建交的美国前总统，用一生的时间保持着对毛泽东的客观尊重。他的评价没有网络传言中的极端表述，却更显真实——那是一位政治家对另一位改变国家命运的领袖，基于历史事实的认可。
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